Ben Shelton hạ Carlos Alcaraz sau 4 giờ 28 phút: Cú sốc lịch sử ở US Open

Khi đồng hồ tại sân Arthur Ashe điểm 3 giờ 33 phút, Ben Shelton gục xuống mặt sân cứng và giơ hai tay lên trời. Anh vừa hạ đương kim vô địch Carlos Alcaraz với tỷ số các ván 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6, trong đó ván năm khép lại bằng loạt tie-break 10-7. Trận tứ kết US Open kéo dài 4 giờ 28 phút, trở thành trận đấu kết thúc muộn nhất trong lịch sử giải đấu. Tiếng gầm của hàng nghìn khán giả còn ở lại New York vang khắp sân đấu trong khoảnh khắc Shelton bật dậy ăn mừng như thể anh vừa bước ra từ một giấc mơ. Carlos Alcaraz bước vào trận đấu với vị thế hoàn toàn khác: nhà vô địch, tay vợt được kỳ vọng sẽ tiếp tục chinh phục New York. Shelton mang đến sự tươi mới của một thế hệ đang đói khát danh hiệu. Khi trận đấu được xếp vào phiên đêm muộn tại Arthur Ashe và bắt đầu lúc 23 giờ 05 phút giờ địa phương, không nhiều người nghĩ nó sẽ đi đến giới hạn tận cùng. Nhưng ngay từ những loạt bóng đầu tiên, Shelton đã cho thấy sự khác biệt. Anh không bị cuốn vào nhịp đánh nhanh của Alcaraz. Shelton chọn cách kéo đối thủ vào những pha bóng bền, nơi những cú đánh sâu và ổn định của anh phát huy sức mạnh. Ván một trôi qua trong thế giằng co và khép lại bằng loạt tie-break nghiêng về Alcaraz. Nhà đương kim vô địch cho thấy bản lĩnh ở những điểm số quyết định. Nhưng đó là lần cuối cùng Alcaraz có thế trận thoải mái. Shelton trở lại mạnh mẽ ở ván hai với chiến thắng 6-1, rồi tiếp tục áp đảo ở ván ba khi thắng 6-3. Sự khác biệt nằm ở những đường bóng trả giao bóng sâu, khiến Alcaraz mất quá nhiều thời gian để tìm nhịp tấn công. Shelton cũng di chuyển rộng hơn và tận dụng tốt các tình huống bóng hai của đối phương. Bước ngoặt của trận đấu đến ở ván bốn. Alcaraz như được tiếp thêm sức sống khi tăng tốc và thắng lại 6-1, quân bình tỷ số 2-2. Nhưng điều đáng lo ngại là thể trạng đương kim vô địch. Anh có dấu hiệu mệt mỏi rõ rệt, thậm chí nôn ngay bên lề sân trong một lần đổi sân. Dù vậy, Alcaraz vẫn tiếp tục thi đấu, cắn răng chịu đựng và cố giữ nhịp. Sức ép từ Shelton càng gia tăng thì sai số của tay vợt Tây Ban Nha càng lớn. Ván năm diễn ra căng thẳng đến nghẹt thở. Cả hai giữ giao bóng thành công trong phần lớn thời gian. Đến tỷ số 6-6, luật US Open đưa trận đấu vào loạt tie-break 10 điểm. Shelton không hề xuống sức. Anh ghi điểm số đầu tiên rồi bứt lên bằng những cú thuận tay dọc dây quyết đoán. Alcaraz cố kéo dài điểm số nhưng mất điểm ở những pha bóng dài. Khi cú trả giao bóng của Alcaraz chạm lưới đi ra ngoài, Shelton hoàn tất chiến thắng 10-7 trong loạt tie-break ván quyết định. Pha bóng cuối cùng xảy ra lúc 3 giờ 33 phút. Ngay lập tức, Shelton nằm vật ra sân trong tiếng vỗ tay không dứt rồi đứng dậy hướng lên khán đài hét lớn. Với người hâm mộ chủ nhà, hình ảnh ấy là phần thưởng xứng đáng sau một đêm dài. Với Shelton, chiến thắng lớn hơn cả tấm vé bán kết. Anh bước vào cuộc phỏng vấn ngay trên sân với đôi mắt rưng rưng, cảm ơn khán giả đã ở lại đến tận 3 giờ sáng cùng gia đình và đội ngũ huấn luyện luôn bên cạnh. Trong khoảnh khắc ấy, New York không còn là một giải đấu. New York là sân nhà của anh. Về mặt chuyên môn, thắng lợi này không đến từ may mắn. Alcaraz là tay vợt toàn diện với khả năng thích ứng trên mọi mặt sân, nhưng trên mặt sân cứng US Open, Shelton có lợi thế nhờ lối đánh cuối sân đơn giản mà hiệu quả. Anh không cố đánh winner từ những vị trí khó mà xây dựng điểm số bằng những đường bóng sâu đều, buộc Alcaraz di chuyển liên tục. Ván hai và ván ba phản ánh rõ ý đồ ấy. Shelton khiến đối thủ không có thời gian tổ chức tấn công và tự đẩy mình vào những pha bóng bền. Khi thể lực Alcaraz có vấn đề, sự kiên nhẫn của Shelton phát huy tác dụng. Không có quá nhiều dữ liệu giao bóng hay tỷ lệ thắng điểm trả giao bóng được công bố ngay lập tức, nhưng cách Shelton bảo vệ game giao bóng trong suốt chiều dài trận đấu và xoay chuyển cục diện ở những thời điểm quyết định đã nói lên điều đó. Anh không mất tập trung sau thất bại ở ván mở màn, lập tức điều chỉnh và áp đặt lại thế trận. Đó là dấu hiệu của một tay vợt đã sẵn sàng cho vòng bán kết, nơi mọi sai lầm nhỏ đều phải trả giá bằng trận đấu. Chiến thắng này đưa Shelton vào bán kết US Open. Giới quan sát sẽ chờ xem liệu anh có đủ thể lực để tiếp tục sau gần 5 giờ thi đấu hay không. Còn với Alcaraz, việc thi đấu trong tình trạng không khỏe vẫn là một tín hiệu đáng lo. Nhà đương kim vô địch rõ ràng muốn bảo vệ danh hiệu bằng mọi giá, nhưng cơ thể anh đã lên tiếng đúng vào thời điểm nhạy cảm. Sự can đảm của anh khi thi đấu đến điểm cuối cùng sẽ được nhắc đến, nhưng thất bại này cũng cho thấy ngay cả tay vợt xuất sắc nhất cũng có giới hạn. Trận tứ kết lịch sử này là màn trình diễn của ý chí và lời nhắc rằng thể thao đỉnh cao luôn có ranh giới rất mong manh giữa chiến thắng và thất bại. Alcaraz chiến đấu đến hơi thở cuối cùng; Shelton tận dụng từng cơ hội để viết nên câu chuyện của riêng mình. Lúc 3 giờ 33 phút sáng, trận đấu kéo dài nhất trong ngày đã tạo ra người hùng mới. Đêm nay, Ben Shelton không chỉ đánh bại Carlos Alcaraz; anh đánh bại cả giới hạn của chính mình và xua tan giấc mơ bảo vệ danh hiệu của nhà đương kim vô địch.